【広島】中国地方最大の河川で、三次の鵜飼で有名な江の川は、レジャーの鮎釣りだけでなく、漁師も多い。県内に２１ある漁業協同組合のうち、放流量が最大の江の川漁協（三次市）では、年間約２００万匹、１万５０００キロを放流するという。

　この放流を２０年以上支えているのが三次貨物運送（細川喜一郎社長、同市）だ。以前は稚鮎を運ぶ運送会社がもう１社あったが廃業し、同社が一手に引き受けることになった。正月明けの竹原市からの便を皮切りに、主な運行は３月下旬から５月中旬に行われる。

　稚鮎は滋賀（琵琶湖）、大分、宮崎、鹿児島で捕えた後、約１０～１３cmまで育成。輸送は同社でも熟練のドライバーが、リスク管理を綿密に行いながらツーマンで行う。１３.７トンの平ボディーに、漁協の特別仕様の水槽４基を設置。輸送中は２時間おきに水温、酸素量、外気温をチェック。時には氷を入れて水温を調整することも。また、稚鮎を傷つけぬよう、ハンドルやブレーキ操作も慎重に生体輸送ならではの気配りが必要だ。

　取材した日は、琵琶湖産の稚鮎６万匹、６００キロを運び、２人のドライバーと漁協職員が協力して、安芸高田・三次両市の６か所に放流した。細川社長は「これも一つの地域貢献。一人でも多くの人に三次に来てもらう、その一助になればという気持ち」と話す。

　なお、３年前の熊本地震発生時も、鹿児島からの便が運行中だったという同社。間一髪で難を逃れたことが、社内の連絡体制強化のきっかけにもなったそうだ。

◎関連リンク→　三次貨物運送有限会社