長距離に従事するトラックドライバーから「時速８０キロで走れば高速道路は別世界になる」――そう教わって〝防衛運転〟に挑戦し、それが意外に快適なことを知ったのが１３年前。普段は同１００キロ前後で走る区間を走行車線（左側）で８０キロをキープ。乗用車や大型バス、最高速度を９０キロで抑制するスピードリミッターを付けた大型トラックまでが右側（追い越し車線）から次々と抜き去り、それらの車両と１０キロ以上の速度差があることで車間距離はアッという間に開く。そんなマイペース運転の安全性を実感したのを思い出すが、インバウンドやマイカーを持たない世代の「わ」ナンバー車両が公道にあふれる現在、そうした快適ドライブの周辺にもリスクを生み始めている。

岡山市の運送会社で過日、内勤の社員に「アクセルをベタ踏みすれば大型トラックは何キロ出ると思いますか？」と尋ねると、返ってきたのは「２２０キロくらい」。大型車を保有していない会社だからかもしれないが、リミッターで制限された最高速度の２.５倍ほどを思い浮かべたのには驚いた。

外国人旅行者が増え、公共交通が充実した都市部で暮らす人や若年層の車離れも重なり、レンタカーやカーシェアリングの車両であることを示す「わ」ナンバーが急増中だ。自動車検査登録情報協会などのシステムをもとに全国レンタカー協会が集計した資料によると、２０１３年３月に５７万９９６０台（２輪車を除く）だった国内のレンタカー台数は、昨年３月に１１６万３０８４台（同）に倍増している。

高速道路のサービスエリアなどで「わ」車両を目にする機会も多いが、そのドライバーが大型トラックのリミッター事情を把握し、どこまで理解しているか気になる。時速１００キロ、場所によっては１２０キロで走る乗用車や大型バスと、９０キロまでしか出ない大型トラックが入り混じって走る危うさ。

トラック関係者なら４トン車と大型を見分けることは簡単だが、そうでなければ２台は「速いトラック」と「遅いトラック」でしかない。９０キロ弱で走行車線を走る大型トラックを追い抜こうと、右車線に出た９０キロの大型トラックがなかなか抜けずに並走する光景は、事情を知る関係者であれば〝優しい目〟で見ることができても、「わ」車両に限らず一般ドライバーにイライラを募らせ、「トロトロ走る大型トラック」の後方にピタッと張り付く危険なアオリ行為などを招くリスクをはらんでいる。

大型トラックの後部に「速度抑制装置装着車」と、果たして一般の人が意味を理解できるか定かではない小ぶりなシール。表現を変え、少し大きめのステッカーで「スピードリミッター装着車」とアピールするパターンもあるが、一番の表現は「このトラックは時速９０キロしか出ません」だ。外国人にも伝わるようなマークなど視覚的なものを掲げるのもいいかもしれない。

１３年前の挑戦に話を戻そう。８０キロ走行でも追い抜かざるを得ない低速の車両もいたが、数日間のチャレンジの総括は「ストレスがない」「おのずと車間距離が広がる」「一定のスピードで走り続けられる」。ちなみに、９０キロや１００キロに速度を上げると頻繁に左へ右へと車線移動を余儀なくされた。

２４年問題で輸送力が不足する懸念から法を改め、高速道路における大型トラックの法定速度を８０キロから９０キロに引き上げて２年。目的地までの距離が３５０ｋｍだとすれば、机上の計算では４３０（ヨンサンマル）休憩を取る前に到着できることになる。ただ、ドライバーが感じる疲労やストレスは別の問題だ。

１００キロ超のスピードで走る乗用車や大型バスに混じり、アクセルをベタ踏みして先を急ぐ大型トラック、会社が決めた８０キロで走行車線をキープする大型トラック…。そうしたスピードの大きく異なる車両が、２車線しかない高速本線を右へ左へと移りながら走っている現実と危険性を高速利用者に、もっといえば運転免許の更新時に啓発する必要性を感じる。